La place critique du bouton dans l’histoire de l’enregistrement

David Shapton sur la persistance des contrôles physiques pour un monde numérique et l’importance continue d’un bon bouton à l’ancienne.

Repensez à l’époque où tout était analogique. Radios, tourne-disques, magnétophones, téléviseurs, ordinateurs – enfin, pas d’ordinateurs – et à peu près tous les appareils grand public ou professionnels auxquels vous pourriez penser jusqu’à et y compris la plupart des années 1970. Même les machines utilisées pour les calculs étaient analogiques. Les règles à calcul (vous devez avoir plus de 50 ans pour vous en souvenir) étaient des bâtons en bois avec des chiffres écrits dessus. Ils étaient si efficaces dans les calculs scientifiques et techniques qu’ils ont été utilisés pendant plus de trois cents ans jusqu’à l’apparition des calculatrices numériques.

Imaginez un studio d’enregistrement des années 1970. Bourré d’équipements « hors-bord », au centre se trouverait une gigantesque table de mixage. Donnez ou prenez quelques écrans d’ordinateur, et les studios modernes ne sont pas si différents.

Mais sous la surface, tout a changé.

Contrôleurs numériques

Dans une table de mixage analogique, l’audio circule à travers les canaux – via les commandes de gain, d’égalisation, de panoramique et de fader. Pour le dire autrement, la chose à laquelle nous nous référons lorsque nous disons « mixer » a en fait fait le mixage.

Aujourd’hui, c’est radicalement différent. Les tables de mixage ne se mélangent plus. Alors ne faites pas de panoramique ou d’égaliseur. Ils ne se compriment pas. Ils ne font rien au son car aucun son ne passe par une table de mixage moderne. Au lieu de cela, ce que nous considérons encore comme la console de mixage est en fait une « surface de contrôle ». Chaque partie mobile de cette « surface » est un contrôleur numérique qui envoie des messages et des commandes à un boîtier séparé réalisant le traitement audio. C’est l’architecture typique d’un studio moderne. Sauf, bien sûr, que le boitier externe est désormais typiquement un PC ou un Mac.

C’est aussi devenu une architecture typique pour la production en direct. Pourquoi faire glisser tous les câbles audio vers une table de mixage physique à l’arrière de l’auditorium alors que vous pouvez les emmener à un endroit pratique sur le côté de la scène – puis connecter la surface de contrôle de mixage via un câble réseau fin ? C’est une topologie qui a du sens.

Là où vous avez besoin de contrôles physiques, c’est dans le domaine analogique. Il est essentiel d’obtenir les niveaux audio juste avant qu’ils ne soient numérisés (en raison de la « fenêtre de plage dynamique » fixe des convertisseurs audio numériques.) Mais rien ne vous empêche de contrôler numériquement même les appareils analogiques. C’est presque certainement ainsi que fonctionne la télécommande de votre amplificateur HiFi.

Commandes de la caméra

Les caméras modernes sont toutes numériques derrière leurs capteurs. Pour la compacité, elles n’ont jamais connu la même évolution que les consoles de mixage numériques, dans la mesure où la caméra contient tout le traitement. Il n’est pas nécessaire que ce soit comme ça – mais il est plus pratique de tout garder ensemble.

Il est parfaitement possible de construire une caméra sans presque aucun bouton, grâce aux écrans tactiles. Blackmagic est un excellent exemple de cette approche, bien que leurs caméras de cinéma aient évolué, elles ont des commandes physiques dédiées, où c’est une question d’ergonomie pure ou simplement de commodité. Mais Blackmagic a transformé ses menus tactiles en œuvres d’art. Cette approche présente un énorme avantage : vous pouvez facilement mettre à jour la caméra. Le seul inconvénient est peut-être que les écrans tactiles ne sont pas particulièrement faciles à utiliser en plein soleil.

À l’autre extrémité de l’échelle se trouvent – par exemple – les appareils photo Fujifilm XT-(X). Ceux-ci sont volontairement rétro, à bon escient. J’ai récemment acheté un X-T3 lorsque j’avais besoin de capturer une vidéo de haute qualité pour une interview en ligne. C’est un appareil photo fascinant, principalement parce que le dessus de l’appareil est orné de bons boutons à l’ancienne. À tel point que c’est un peu difficile si vous n’avez pas utilisé d’appareil photo « traditionnel » depuis un certain temps. J’ai même dû recourir à la lecture du manuel, et je suis content de l’avoir fait car il a révélé une approche volumineuse et déterministe de la conception d’interface difficile à reprocher.

Ce n’est toujours pas parfait : rien ne l’est, mais il traite la plupart des lacunes des écrans tactiles. Personne ne s’est jamais plaint que vous ne pouviez pas voir la position d’un tas de boutons sous une lumière vive. Désavantages? Vous ne pouvez pas insérer de nouveaux boutons physiques avec une mise à jour logicielle. Fujifilm le sait évidemment et traite cette énigme avec élégance. Les boutons représentent les aspects de base et fondamentaux de la caméra. Ils ne changeront jamais. Pour les choses qui changent, il y a – vous l’avez deviné – des menus à écran tactile. Mais ce n’est pas la principale façon de configurer la caméra. Pour compléter leur approche « boutons d’abord », Fujifilm dispose de plusieurs boutons « assignables » que vous pouvez régler pour contrôler tout ce que vous voulez. Ce compromis – évidemment pas propre à ce constructeur – est efficace et vient compléter une approche design bien pensée.

Pourquoi les boutons sont importants

De retour dans le monde de l’audio, les boutons comptent vraiment. Les premiers équipements audio numériques – en particulier les mélangeurs – souffraient de commandes imprécises. Le problème était qu’ils avaient du mal avec une simple résolution de 8 bits – c’est-à-dire 256 niveaux. Pour un composant critique comme un fader, ce n’est pas assez précis. Pire encore, vous pouviez parfois entendre le son sauter entre ces niveaux lorsque le fader se déplaçait. Cela s’appelait « bruit de fermeture éclair ». Au début, les concepteurs devaient écrire des algorithmes DSP « de-zipper », mais la solution à long terme consistait à augmenter la précision des commandes à 12 ou 16 bits.

Et enfin, les boutons affectent notre perception d’un équipement. Les boutons solides en métal fraisé sont d’une solidité rassurante ; avoir un bouton pour chaque fonction est essentiel pour certaines applications. Mais cacher toutes les commandes en dessous d’un certain seuil d’importance, ne laissant que quelques boutons assignables, pourrait être la meilleure option. C’est un vaste sujet impliquant des concepts comme la convivialité et l’accessibilité. Différents utilisateurs ont besoin de différents contrôles. Heureusement, nous n’avons jamais eu plus de choix depuis que nous avons rompu le lien physique entre les signaux et les commandes.