Capturer les sons de Mars

Nous n’avons pas encore de réponse à la question rhétorique de David Bowie sur la présence de vie sur Mars, mais nous savons déjà à quoi ressemble la planète.

Tandis que le Télescope spatial James Webb monopolise les titres interplanétaires – et intergalactiques si nous y réfléchissons –, sur Mars Le rover Persévérance de la NASA est toujours en train de tourner en rond et fait toujours de la science inestimable.

Persévérance a deux micros à bord, qui ont été placés autant pour la sécurité que pour la science. En 2013, le rover Curiosity de l’Agence roulait sur un terrain accidenté qui perçait en fait des trous dans ses roues, un fait que les scientifiques de retour sur Terre n’ont réalisé qu’après l’événement. Ils ont estimé que s’ils avaient pu surveiller l’audio du rover en temps réel, ils auraient été alertés du problème aussi près de l’instantané que le délai entre les deux planètes le permet, et donc l’idée de micros pour Persévérance était greenlit .

Le premier était une unité prête à l’emploi de DPA, un 4006 Omni, qui a été ajouté en grande partie à titre expérimental pour enregistrer les sons de l’atterrissage sur la surface martienne. Ironie du sort, ce micro EDL (Entry, Descent, Landing) n’a pas réussi à enregistrer de son pendant l’EDL proprement dit en raison d’une erreur de communication suspectée avec l’ordinateur de bord. Une fois opérationnel, bien qu’il ait capturé beaucoup de matériel depuis – ce qui est assez impressionnant vu qu’il a eu relativement peu d’optimisation pour l’environnement martien difficile.

L’autre micro fait partie de l’instrument SuperCam au sommet du mât du rover. SuperCam a été conçu pour tirer un laser sur des cibles rocheuses jusqu’à 7 mètres de distance pour aider à déterminer leur composition (et, bien sûr, rechercher des composés organiques) via une analyse spectroscopique. Le micro est là pour fournir des données supplémentaires, car les variations des sons du « claquement » laser générés par la chaleur et les vibrations de la vaporisation de la roche révèlent des informations précieuses concernant la dureté, la masse et le type de la roche, ainsi que la présence de revêtements altérés.

Ce micro a également capturé les sons franchement étranges du vent martien et les sons du Ingéniosité Mars Hélicoptère en vol.

L’importance d’être là

En raison de la faible atmosphère de la planète rouge, le son est différent sur Mars. Tout est plus silencieux et plus étouffé par rapport à la façon dont le son se présente sur Terre, et vous attendez un peu plus longtemps pour l’entendre – la vitesse du son est d’environ 540 mph par rapport à la norme terrestre de 760 mph. Le plus grand changement est peut-être le manque de sons aigus, qui sont atténués et presque inaudibles sur Mars grâce à la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère (un énorme 96%) travaillant à l’absorber.

La valeur de l’envoi réel d’instruments sur la planète est cependant évidente lorsque vous réalisez que tout cela n’était que l’hypothèse du modèle écrite avant l’observation. Les micros l’ont confirmé. Mais il y avait aussi des surprises.

Voici Nina Lanza du Laboratoire national de Los Alamos s’adressant à la NASA Assistance à la gravité podcast. « Avant même que nous envoyions ces microphones, certains opposants ont dit : » Oh, vous n’entendrez jamais rien, vous n’entendrez jamais rien, il n’y a tout simplement aucun moyen pour que le son se propage. » Et il s’avère que le son se propage extrêmement bien. Les choses sont donc plus bruyantes que nous ne l’aurions pensé… et nous pouvons entendre des sons beaucoup plus loin que nous ne l’avions prévu. Et donc cela signifie vraiment que ces observations nous permettent de comprendre l’atmosphère martienne et une toute nouvelle façon que les modèles n’auraient jamais pu nous laisser voir.

Ces sons de l’hélicoptère Ingenuity mentionnés précédemment en sont un exemple.

« Nos modèles ont prédit que nous ne pourrions pas entendre ce son à plus de 60 mètres », explique Lanza.  » Nous l’avons entendu à plus de 100 mètres de distance, ce qui est incroyable. Et ce qu’Ingenuity nous permet de faire, c’est d’avoir un son standard que nous pouvons mettre à une distance connue du rover. C’est comme l’expérience acoustique parfaite. « 

Persévérance n’était pas le premier rover martien à avoir des micros embarqués, les missions précédentes, y compris le Mars Polar Lander et l’atterrisseur Phoenix en avaient tous les deux, mais aucun n’a jamais renvoyé de données en raison a) d’un crash et b) de problèmes techniques respectivement. De plus, bien sûr, le rover chinois Zhurong Mars a également un micro à bord dans le cadre de ses charges utiles scientifiques. Vous pouvez l’écouter dans la vidéo ci-dessous.

Loin de l’audio, Perseverance, quant à lui, est actuellement à la recherche du site d’atterrissage idéal pour les ambitieux Retour d’échantillon de Mars (MSR) Campagne, qui vise à ramener des échantillons du régolithe martien sur Terre d’ici 2033. En fait, la première étape de la MSR est déjà en cours : Persévérance a carotté, collecté et scellé neuf échantillons de roche martienne à ce jour et le le plan est que Persévérance dépose ou cache des tubes d’échantillons sur la surface pour attendre une récupération ultérieure pendant les opérations de surface MSR.